Un épisode dépressif, n’est pas une simple baisse du moral, un coup de fatigue mais associe, pour être caractérisé, plusieurs symptômes, présents au moins deux semaines, qui se répartissent en deux groupes :
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tristesse stable de l’humeur, diminution de l'intérêt et du plaisir, réduction de l'énergie, efforts minimes entraînent une fatigue importante ;
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diminution des capacités de concentration, de la confiance en soi, idées de culpabilité ou de dévalorisation (même dans les formes légères), inquiétudes face à l'avenir, perturbation du sommeil, baisse de l’appétit.
On retrouve par ailleurs fréquemment une anxiété plus ou moins importante.
Selon le nombre de symptômes présentés, l’épisode sera qualifié de léger, moyen ou sévère.
Ces épisodes peuvent être associés à des idées suicidaires, ce qui constitue un facteur de gravité.
Si de nouveaux épisodes surviennent après une période sans trouble, on parle de trouble dépressif récurrent.